Из всех птиц, обитающих в России, дрофа самая крупная. В летнее время старые самцы дрофичи весят 8—10 кг, но к осени некоторые из них достигают веса 14—16 и более килограммов. Насторожившийся старый дрофич достигает высоты 120 см.
На фоне ковылей и. безграничных просторов наших степей табунки этой крупной прекрасной дичи особенно эффектны.
Эта птица имеет массивное туловище, посаженное на крепкие, довольно толстые и мускулистые ноги. Голова у дрофы сравнительно небольшая на довольно длинной и толстой шее. Клюв массивный и крепкий. Глаза блестящие, чуть на выкате, с темнобурой радужиной. Зрение у дроф, как и у всех степных птиц, прекрасное.
Оперение этой заманчивой для охотника дичи довольно красивое. Старые петухи (дрофичи) окрашены светлее молодых: брюшко у них белое с сизоватым оттенком. Верхняя часть спины и кроющие перья крыльев охристого и ржаво-рыжего цвета, зоб также рыжеватого оперения, голова и большая часть шеи пепельно-серого окраса. По всему ржаво-желтому оперению этой птицы словно начерчены тонкие черные поперечники-пестринки. Хвост дрофы окрашен точно так же, как и спина, на конце рулевых перьев имеется широкая черная полоса.
У самца по бокам нижней части щек длинные пучки пепельно-серых перьев — усы.
Куры окрашены точно так же, как и самцы, но у них не так ярок зоб и нет усов. Молодые дрофы — петухи и куры — окрашены более ярко, чем взрослые птицы.
Область распространения дрофы довольно широкая. У нас она гнездится в степях европейской части России, Западной и Восточной Сибири, Забайкалья и Приамурья.
На зимовку эта птица отлетает в южные области и частично уходит за пределы нашей страны.
Наиболее характерными излюбленными местами обитания дрофы являются целинные ковыльные и типчаковые степи. С распашкой многих целинных земель дрофы успешно приспособились к гнездованию на распаханных степных
массивах. Песчаных открытых степей дрофы избегают.
На места гнездования дрофы прилетают ранней весной. Небольшими стайками и парочками появляются они, как только покажутся в наших южных степях первые проталины.
По мере скапливания прилетных дроф они постепенно сбиваются в более крупные табуны и держатся в них до тех пор, пока в степи не поднимется свежая трава. С этого времени самцы дрофичи начинают токовать. Ко времени токов у них на шее образуются жировые наросты.
Для токования дрофич выбирает среди ровной степи возвышенное место и по зорям прилетает сюда играть.
Распустив веером хвост, опустив крылья и раздув шею, дрофич важно топчется, передвигаясь взад и вперед.
Заметив токующего самца, самка подлетает к нему, и тогда дрофич начинает токовать еще азартнее, делая одновременно прыжки в ее сторону. Самцы совершенно не терпят брачных игр соперников и сразу же пытаются отогнать пришельцев. Нередко между ними завязываются ожесточенные драки.
Самки находят в степи наиболее укромное место, где и устраивают гнезда. Обычно это бывает в балке или в густых зарослях бурьяна. Гнездо представляет собой небольшую ямку, устланную сухими стебельками растений.
Чаще всего дрофы откладывают не более четырех яиц, хотя некоторые наблюдатели утверждают, что в гнезде случалось находить и до пяти-семи яиц.
На яйцах самка сидит около месяца. Самец в высиживании и в выращивании молодняка никакого участия не принимает.
После окончания тока самцы собираются в небольшие табунки и мирно пасутся в степи, ведя кочевой образ жизни.
Когда дрофята вылупятся, самка ревностно за ними ухаживает. При приближении врага она отбегает от гнезда и всеми способами, прикинувшись подбитой и беспомощной, хлопая одним крылом, старается отвести его подальше от птенцов. Отведя врага на значительное расстояние, самка поднимается и улетает. Молодые же при малейшей опасности припадают к
земле и благодаря пестрой защитной окраске своего оперения совершенно сливаются с поверхностью земли.
Кормятся выводки дроф по зорям в открытой степи, вблизи полей, но как только солнце начинает припекать, они снова уходят в хлеба.
Когда молодые вполне подрастают и начинают хорошо летать, самки постепенно перебираются в более открытые степи к тем местам, где в это время кочуют самцы. Все птицы — взрослые и молодняк — соединяются в небольшие табунки и держатся вместе в открытых степных урочищах уже до самого отлета.
Перед заходом солнца и на утренней заре стайки дроф летят кормиться на свежую отаву, на пары и на зеленя, а как только спадет утренняя прохлада, перелетают в открытые степи.
Дрофы поедают как растительные, так и животные корма.
Молодые дрофята в первое время питаются преимущественно животными кормами: личинками насекомых, пресмыкающимися и земноводными. Из растительных кормов дрофы поедают всходы и семена сорняковых и культурных растений, из животных — всевозможных насекомых, пресмыкающихся, земноводных и мелких грызунов.
Осенью дрофы питаются главным образом растительной пищей: молодыми побегами растений, пробивающейся зеленью и зернами хлебов.
Выводки дроф держатся преимущественно по окрайкам хлебов, по межам и залежным участкам.
Дрофы любят копаться в пыли и валяться в ней. Там, где в степи имеются какие-либо водоемы, дрофы регулярно ходят на водопой и зачастую остаются на дневку невдалеке от воды.
Дрофы редко издают звуки. Звук, издаваемый самцами, гортанный, отрывистый.
С земли дрофы поднимаются тяжело, пробежав предварительно некоторое расстояние. Несмотря на свои большие размеры, летят дрофы очень быстро. Во время полета они производят своими могучими крыльями сильный шум «фуфф-фу фф-фуфф-фуфф».
Чем позднее к осени, тем дрофы становятся строже. Постоянно в табунах дроф настороже стоят наблюдатели, и при малейшей опасности табунок снимается. Обычно птицы летят низко над землей, иногда удаляясь на значительные расстояния.
В осеннее ненастное время, когда оперение дроф намокает, они не могут подняться в воздух и становятся беспомощными.
Особенно гибельны для дроф осенние гололедицы после длительного ненастья. Обледеневшие степные птицы-великаны становятся жерт-
вой лисиц, волков и браконьеров. Бывали случаи, что табунки таких обмерзших дроф браконьеры загоняли, точно домашних гусей, прямо в поселок, где и забивали. Такой способ «добычи» дроф строго запрещен.
С наступлением холодов и выпадением первых порош дрофы отлетают на юг. Во время переле-тов они строго придерживаются своих пролетных путей, чем и пользуются в некоторых ме-стах охотники, устраивая на них засидки и ямы.
Там, где охота допускается летом, со второй половины августа можно с успехом охотиться на эту дичь с легавой собакой. В жаркие августовские дни дрофы обычно залегают по межам в бурьяне или в высоком густом ковыле и лежат очень крепко. Собака с достаточно развитым чутьем успешно разыскивает дроф и после потяжки, точно по куропатке, становится на стойку.
Запавших в поблекшей траве или в бурьяне дроф, особенно молодых, благодаря прекрасной защитной окраске их оперения заметить очень трудно. Тем эффектнее бывает взлет на ровном месте такой крупной дичи из-под стойки собаки.
Найденная дрофа после подводки собаки взлетает с шумом и настолько волнует охотника, что даже и опытные стрелки иногда теряются, торопятся и делают промахи.
Для стрельбы дроф из-под собаки нужно применять дробь № 3 и 2.
Позднее, примерно с середины сентября, когда молодые дрофы подрастут и выводки, соединившись с дрофичами, образуют стайки, начинается интересная охота на дроф с подъезда и нагоном
Для охоты с подъезда выезжать в степь лучше в обычной местной повозке (арба, фургон и т. д. ), к которой дрофы более пригляделись
Для разыскивания в открытой степи табунков дроф не лишне иметь при себе сильный бинокль. Осмотрев степь и найдя пасущийся та-бун дроф, охотники начинают объезжать его сперва в большой круг, затем, как бы по спира-ли, постепенно сужают круги и приближаются к птицам на ружейный выстрел.
К парочке или тройке дроф подъехать легче, чем к табуну. Поэтому, завидя большой табун птиц, охотники применяют другой способ — охоту нагоном.
Для большего успеха на фургоне, запряженном парой лошадей или волов, выезжают пять-шесть охотников. Чтобы в фургоне их не было заметно, бока его лучше замаскировать соломой.
Высмотрев табунок пасущихся дроф, охотники составляют план, как лучше провести охо-ту. Поскольку дрофы, будучи спугнутыми, ле-тят преимущественно против ветра (бывают в
исключения), то, сообразуясь с характером местности, охотники незаметно для птиц сваливаются из арбы и залегают на расстоянии полутора или двух выстрелов один от другого. Фургон же или арба, не останавливаясь, продолжает свой путь.
Объехав табун пасущихся дроф, возница-загонщик начинает зигзагообразно приближаться к ним.
Опытный и смекалистый загонщик, не напирая особенно на птиц, заставляет их отходить, не поднимаясь на крыло. Дрофы настораживаются и, оглядываясь на подводу, кивая на ходу головами, начинают удаляться в сторону затаившихся охотников. Иногда, не поднявшись на крыло, они доходят до линии стрелков.
Наблюдать за степью, откуда ждут дроф, нужно с большой осторожностью, сквозь густую траву, не поднимая головы. Зрение у дроф изумительное; заметив малейшее подозрительное пятнышко, несвойственное фону степи, сторожкие птицы делают разбег и летят в другую сторону.
Если же все условия соблюдены, то дрофы, преследуемые подводой, поднимаются и летят на охотников.
Даже и не наблюдая за птицами, можно по довольно сильным звукам, производимым ими при полете, во-время подготовиться к выстрелу.
По редким взмахам крыльев летящих дроф кажется, что полет их медленный, но это далеко не так. Дрофы летят примерно с той же скоростью, что и гуси, а иногда и быстрее, поэтому упреждение при стрельбе по ним следует брать значительное.
При приближении таких крупных птиц, как дрофы, нервное состояние охотника часто является причиной непростительных промахов. Поэтому к каждому выстрелу по такой редкой дичи нужно относиться с полной ответственностью и успеть раз за разом выстрелить по летящим мимо желто-белым птицам.
В пределах России обитает еще другой вид дрофы— дрофа-красотка, джек, или вихляй.
Размером она с молодую самку обыкновенной дрофы. Расцветка ее оперения очень сходна с оперением стрепета-самца, но общий фон не белый, а палевый с поперечными черными волнистымипестринками. На шее в виде боа имеются удлиненные кроющие перья пепельного цвета с черными концами; на голове, по затылку, свисает такого же цвета хохолок из длинных перьев.
Самка несколько меньше самца, и, в отличие от него, у нее хохолок и ошейник развиты в меньшей степени.
Свое название «вихляй» эта птица получила за свою манеру бегать. Удирая от врага, она бежит очень быстро, все время вихляя из стороны в сторону.
Своей манерой бегать эта птица чем-то напоминает другого обитателя полупустынных степей — зайца-толая, который во время бега также мечется из стороны в сторону.
Основные места обитания дрофы-красотки— полынные и солончаковые степи (такыры) и барханные степи.
Вихляй прилетает на места гнездования в середине апреля. Гнездо устраивает под кустом чия или в полыни, в которое и откладывает всего лишь два-три яйца.
Самцы в высиживании птенцов и в выращивании молодняка никакого участия не принимают и держатся в этот период отдельными табунками. Осенью самки с молодыми присоединяются к ним и стайками держатся до самого отлета.
Охота на эту дичь носит случайный характер. Производиться она может нагоном или с подъезда, как и на обыкновенную дрофу.
